২০১৭ সালের নভেম্বর মাসে মাদ্রিদের উপকণ্ঠে লাস রোজাসের ‘সিউদাদ দেল ফুটবল’-এ একটি কোচিং কোর্সের ক্লাস চলছিল। সেই ক্লাসে উপস্থিত ছিলেন হাভিয়ের সাভিওলা ও ফের্নান্দো রেদোন্দোর মতো সাবেক ফুটবলাররা। সেই ক্লাসরুমেই সামনের সারিতে বসে থাকা এক আর্জেন্টাইন শিক্ষার্থী নিয়মিত প্রশ্ন করে এবং তর্কে জড়িয়ে শিক্ষকের মনোযোগ কেড়ে নিয়েছিলেন। সেই ছাত্রটি আর কেউ নন, তিনি লিওনেল স্কালোনি। আর তাঁর প্রশ্নের ধৈর্যসহকারে উত্তর দেওয়া শিক্ষকটি ছিলেন লুইস দে লা ফুয়েন্তে। দীর্ঘ নয় বছর পর সেই শিক্ষক ও ছাত্র এখন আর ক্লাসরুমে নয়, বরং মুখোমুখি হতে যাচ্ছেন বিশ্বকাপ ফাইনালের ডাগআউটে।

দে লা ফুয়েন্তের স্মৃতিতে সেই সময়ের স্কালোনি ছিলেন ক্লাসের সবচেয়ে মনোযোগী ছাত্র। তিনি কেবল শুনতেনই না, বরং কোচের প্রতিটি কথায় যুক্তি ও প্রশ্ন নিয়ে বিতর্কে জড়াতেন। দে লা ফুয়েন্তের ভাষায়, তখনই বোঝা গিয়েছিল যে এই ছেলেটির মধ্যে বিশেষ কিছু আছে। ক্লাসের আরেক সহপাঠী পাবলো ওরবাইজ মনে করেন, স্কালোনির মধ্যে বড় কোচ হওয়ার তাড়না ছিল স্পষ্ট। ক্লাসের পর মাঠে প্রীতি ম্যাচেও তাঁর প্রবল প্রতিযোগিতামূলক মানসিকতা ছিল চোখে পড়ার মতো।

সেই সময় দে লা ফুয়েন্তে স্পেনের অনূর্ধ্ব-১৭ দলের কোচ হিসেবে দায়িত্ব পালন করছিলেন এবং এর আগে ২০১৫ সালে উয়েফা অনূর্ধ্ব-১৯ ইউরো জিতেছিলেন। অন্যদিকে, স্কালোনি তখন হোর্হে সাম্পাওলির সহকারী হিসেবে আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের সঙ্গে কাজ করছিলেন। এর আগে তিনি সেভিয়ার সহকারী কোচ ছিলেন, যে ক্লাবে দে লা ফুয়েন্তে একসময় খেলতেন এবং যুব দলের কোচও ছিলেন।

ফাইনালের আগে দে লা ফুয়েন্তে তাঁর শিষ্যকে প্রশংসায় ভাসিয়ে বলেন, স্কালোনির অদম্য কৌতূহল ও প্রশ্ন করার সাহস তাঁকে অন্যদের চেয়ে আলাদা করেছিল। স্কালোনিও তাঁর গুরুর অবদানের কথা শ্রদ্ধার সঙ্গে স্মরণ করেন। ২০২১ সালে স্কালোনি কোপা আমেরিকা জয়ের মাধ্যমে কোচ হিসেবে শিরোপার স্বাদ পান, আর দে লা ফুয়েন্তে দুই বছর আগে স্পেনকে ইউরো জেতান।

কেবল পেশাদার সম্পর্কের বাইরেও স্কালোনি ও দে লা ফুয়েন্তের মধ্যে ব্যক্তিগত মিল ও গভীর শ্রদ্ধাবোধ রয়েছে। দে লা ফুয়েন্তে জানিয়েছেন, ফুটবল ছাড়াও জীবন ও মানুষকে সামলানোর দৃষ্টিভঙ্গিতে তাঁদের অনেক মিল রয়েছে এবং তাঁরা একই মূল্যবোধে বিশ্বাস করেন। ফাইনালের আগে স্কালোনি রসিকতা করে বলেছেন, প্রতিপক্ষ হিসেবে মুখোমুখি হওয়ায় দে লা ফুয়েন্তেকে ফোন করার পরিকল্পনা আপাতত স্থগিত রেখেছেন, তবে ম্যাচ শেষে একে অপরের সঙ্গে যোগাযোগ হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।

আর তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে, ধৈর্য নিয়ে অনুসন্ধিৎসু ছাত্রের প্রশ্নের জবাব দিচ্ছেন যিনি, তাঁর নামটা লুইস দে লা ফুয়েন্তে।৯ বছর পর আজ সেই শিক্ষক আর সেই ছাত্র আবার মুখোমুখি—তবে এবার ক্লাসরুমে নয়, বিশ্বকাপ ফাইনালের ডাগআউটে।

২০২১ সালে স্কালোনি যখন আর্জেন্টিনার হয়ে নিজের প্রথম শিরোপা কোপা আমেরিকা জেতেন, তখনো দে লা ফুয়েন্তে স্পেনের অনূর্ধ্ব-২৩ দলের কোচ।